陆上丝绸之路起源于西汉（前202年8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中，把从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路命名为丝绸之路，这一名词很快被学术界和大众所接受，并正式运用。

海上丝绸之路是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线届世界遗产大会上，中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦三国联合对丝绸之路：长安天山廊道的路网申报世界遗产，并获得了成功。中国与吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦联合提交的这一文化遗产项目，正式列入世界遗产名录。这是我国一个跨国联合申遗项目，是世界上第一段列入遗产名录的丝绸之路遗产。