谈判刚一开始，其他七国列强就提出一个高得惊人的赔款总数四亿两中国白银。1900年12月29日，美国国务卿海约翰致电美驻华公使康格，指示在和约谈判中，尽可能使赔款保持在一个适当的限度内，以确保中国的偿付能力。而且，海约翰还强调赔款要以货币支付而不是以中国的领土支付。后来，美国国务卿海约翰指示康格努力将赔款总数尽量限制在白银二亿两左右。这个数字当然满足不了列强早已撑大的胃口，遭到法、俄、日、德、英、意等国的强烈反对。

《辛丑条约》起源于庚子年间八国联军义和团运动的侵略行动，正因为如此，《辛丑条约》的赔款一般也被称为庚子赔款。该条约的谈判从庚子年(1900)一直持续到辛丑年(1901)，进行了将近一年的时间。以前的不平等条约谈判，清政府还可以讨价还价，多多少少有些回旋的余地。而这次却是在列强各国就如何宰制中国达成一致协议后才通知清政府照章执行。尽管如此，却有一个国家在条约谈判过程中频频为中国说话，扮演了中国利益代言人 的角色，这个国家就是侵略国之一的美国。鸦片战争以来有志之士以夷制夷的多年梦想，似乎就要变成了现实。这究竟是怎么一回事呢?事情还得从美国的门户开放政策和庚子年间光绪皇帝和美国总统麦金利的交往说起。

1895年《马关条约》签订后，欧洲列强和日本在中国争先恐后地划分势力范围。美国对中国这块肥肉虽然垂涎欲滴，但苦于忙着与西班牙争夺菲律宾，无暇顾及在中国的争夺。美国驻华公使康格向国务卿抱怨说，除了直隶省外，简直没有其他地方剩下来给美国了。尽管如此，从1895年到1899年，美国对华出口额仍增长了将近两倍。美国商人对此欣喜若狂，绝不甘心丧失中国的广阔市场，为此他们联合组织了美国亚洲协会，经常给时任美国总统的麦金利及其内阁成员写信，并寻找各种机会拜访游说美国官员。同时，《纽约时报》也连篇累牍地载文强调中国的潜在重要性。经不住商人们的软磨硬泡，也考虑到美国的利益，麦金利在1898年底发表国情咨文，决心采取与美国利益相符合的一切手段，维护美国在中国的利益。美国想出的新的侵华伎俩就是门户开放政策。

1899年9月，为了阻止其他列强联合排斥美国，在总统麦金利的授意下，新近被任命为国务卿的百万富翁海约翰训令驻英、法、俄、德、日等国大使向各国提出了要求门户开放的外交照会。这一照会的表面上要求各国在华贸易机会均等，同时保持中国的领土与行政完整。其要点如下:第一，任何国家不得通过任何手段干涉在中国应有的任何通商口岸、租借地或所谓势力范围内的任何法定利益。第二，中国现行协定关税应对一切货物，不论属于哪个国家，不论陆运还是海运到所谓势力范围内的所有港口，都适用。其税款应由中国政府征收。第三，势力范围内的任何港口对别国船只所征收的港口税，不能高于本国船只；在势力范围内由其修建、经营和管理的铁路上，其他国家公民与该国公民在同样距离运输同种货物时，应收取相同的费用。门户开放的政策得到了列强的承认，美国商人非常高兴，认为这是美国外交史上最光辉最重大的胜利。美国在中国的势力从此一天比一天扩大了。

1900年7月2日，法国向美国建议在华各队联合行动，消灭义和团运动，以尽快恢复秩序，保护外国人的安全。7月3日，美国国务卿海约翰在给法国的答复中赞同法国的建议，同时趁机再次提出了门户开放的原则。同一天，海约翰把这一原则照会各国，要求共同遵守。俄、英、日、美、德、法、意、奥八国组成联军后，在英国海军中将西摩尔率领下，耀武扬威地从天津一路烧杀，向北京进犯。虽然义和团顽强抵抗，但毕竟土枪土炮打不过洋枪洋炮，八国联军很快就逼近北京城。吓破了胆的慈禧太后万万没想到列强会来得这么快，她一边下令痛剿义和团以讨好列强，一边任命李鸿章为议和全权大臣，与列强谈判乞和。

同时，清政府也对驻外使节发出了寻找机会缓和对外关系的指示。伍廷芳凭借多年的外交经验，觉得这是一个千载难逢的以夷制夷的好机会。很快，他就把美国提出门户开放政策的消息传回国内。六神无主的慈禧太后此时能够召集到的文武大臣一次比一次少，很多人都逃跑了，连她的近臣荣禄都不见了踪影。为了尽快求和，经过短暂的商议，清政府决定向美国请求帮助。为此，虽然早已失去人身自由，但心忧国事的光绪皇帝在7月17日亲自向美国总统麦金莱写了一封救援信。此时的北京城里一片混乱，对外联络的无线电通讯早已中断。不得已，为了争取时间，光绪皇帝的信件以十万火急的形式，快马加鞭送到山东巡抚袁世凯手里，袁世凯接信后不敢耽搁，马上将信函以无线电报拍发到上海，上海道台余联沅接电后火速再将信函发往清政府驻美公使馆。公使伍廷芳接信后即将信函呈送美国总统麦金利。光绪皇帝在信中说:

中国长久以来与美国保持友好关系并且深深意识到，美国的目的是从事国际贸易。中美双方对对方均无怀疑和不信任。最近爆发的中国人与教传教士之间相互的憎恨，引起了列强对朝廷立场的怀疑，认为清政府赞民歧视传教，此怀疑并无根据。但是这种怀疑引起了大沽炮台被攻占，并由此引发了具有灾难性后果的军事冲突。为了解决目前的困境，中国对美国寄予特别的信赖。我们诚恳率直地致信于您，希望阁下想方设法，采取行动，协调各国一致为恢复秩序与和平作出努力。恳请您，并万分焦虑地期待您的回复。

美国总统麦金利一看光绪皇帝的救援信，可谓正中下怀。他正好可以利用这样的机会与清政府高层取得联系，以加强对清政府的影响和控制，从而最大程度地保证美国在华的利益。